Sparked by a misunderstanding brought on when his slightly older, middle-aged lover hides the reason for her hot flashes, Jean-Marc begins writing her anonymous love letters as a means of making her feel desired under the gaze of another. With the notion that she is being watched, Chantal responds in ways not entirely keeping with the person Jean-Marc thought she was. This, in turn, causes a change in Jean-Marc.

Through these two characters and their changing relationship Kundera reveals that identity, even though tied to the body, even if one were to reduce oneself to the body, is nevertheless unstable. In a similar vein, the boundaries between reality and fantasy are equally unfixed, and as the novel continues on elements of improbability and surrealism (or what Kundera has dubbed ‘oeneric’ narrative or dream narrative) enter into the story.

This is the second novel of Kundera’s to be written originally in French, but the English translation manages to maintain a continuity of voice and narrative style (an irony when one thinks of this book’s subject) found in his other works. His is neither a poetic nor a strongly visual style, but relies largely on philosophical musings. For this reason his writing can often sound flat, but the storylines of his other books, such as The Unbearable Lightness of Being, were strong enough to carry the voice. Identity, unfortunately, is a slighter book—not simply in size, but in its dramatic handling. ( )

Blurp: Identiteit vertelt het verhaal van een crisis. Een crisis tussen een man en een vrouw, Jean-Marc en Chantal, die veel van elkaar houden. Beiden hebben ze in het bestaan van de ander de voorwaarde voor hun evenwicht en ontwikkeling gevonden. Hij neigt naar een leven in de marginaliteit en heeft een rijke verbeelding. Zij is op haar hoede, fragiel en realistisch. Sinds jaren leven ze samen in de rustige zekerheid van hun geluk. De problemen ontstaan uit het niets, althans uit bijna niets. Er is geen ramp, geen overspel, slechts twee vluchtige gewaarwordingen die toevallig bijna tegelijkertijd plaatsvinden. Op het Normandische strand bemerkt Chantal dat de mannen niet meer naar haar omkijken. Even later verwart Jean-Marc het silhouet van Chantal met dat van een oudere, minder mooie vrouw. Voor ze het weten belanden Jean-Marc en Chantal in een proces vol misverstanden dat, juist omdat ze van elkaar houden, op hun scheiding lijkt af te koersen. Alleen Milan Kundera kan zo'n verontrustend gegeven in een mooie heldere liefdesroman omzetten. 'Kundera is daar meesterlijk in, in het beschrijven van dat vage levensgevoel en die onrust, die tot ontreddering voert.' - de Volkskrant. 'Kundera weet aannemelijk te maken dat samenleven vaak is als dansen in een veel te kleine ruimte.' - NRC Handelsblad.
Samenv.: Een crisis in de relatie tussen een vrouw in de overgang en een maatschappelijk uitgerangeerde man roept vragen op over hun persoonlijke autonomie.
Samenv.: In hoeverre zijn wij een product van onze omgeving of van onze eigen dromen? Waarop berust de verbondenheid tussen twee partners, waarbij de een, naamloos en willoos, kan oplossen in de ander? Wie zijn wij eigenlijk? Dit filosofische debat nu beheerst de verhouding tussen Chantal, vrouw in de overgang, en Jean-Marc, tot zwerven neigende randfiguur. Hun blikken kruisen elkaar, vullen elkaar in, bedreigen elkaars identiteit. Ook in de vorm is het spanningsveld tussen werkelijkheid en droom gecopieerd: een geleidelijke overgang van ogenschijnlijk realistische beleving naar ogenschijnlijk onsamenhangende gewaarwordingen. De treinreis naar Londen door de Kanaaltunnel functioneert dan als de oversteek van de Styx, met alle risico's vandien. Weer bekomen van alle nachtmerries en nadrukkelijke symboliek, is het nog maar de vraag of Chantal en Jean-Marc, wij mensen dus, 'de mooi aangeklede ellende' (blz. 149) die het leven is, wel aankunnen. Een relatiecrisis met de eigen identiteit als inzet: niet bijster origineel, maar wel zeer essentieel.
Samenv.: Aan de hand van de wederwaardigheden van een samenwonend verliefd paar wordt de vraag naar het wezen en de identiteit van de mens aan de orde gesteld.
Samenv.: De plot van dit verhaal van de beroemde auteur is ook nu weinig origineel, zelfs op het melodramatische af: het gaat om de wederwaardigheden van twee mensen die liefde, huis en bed delen. De knappe Chantal is een gescheiden vrouw, bij het heden levend, goed verdienend, met als enige angst dat met het vorderen van de jaren de mannen geen aandacht meer aan haar zullen wijden. De vier jaar jongere Jean-Marc, mislukt student in de medicijnen, in wezen een citadel van conformisme, marginaal denkend en levend, wordt in zijn liefde voor Chantal en zijn jaloerse aanleg beheerst door het verlangen zijn geliefde ten volle te doorgronden. Hij veroorzaakt onbedoeld een hevige crisis in hun relatie die leidt tot een kafkaiaanse gebeurtenis met uiteindelijk een cathartische werking. Het verhaal is in wezen gesublimeerd tot een ontdekkingstocht naar de identiteit van de mens. Het werpt vragen op als: in hoeverre heeft de mens een eigen identiteit en is die eenduidig herkenbaar voor de medemens? Wat bepaalt onze identiteit? Wat betekenen in dit kader zaken als vriendschap, liefde, trouw, etc. Prachtig boek voor wie dieper wil leven dan de waan van de dag hem wil toestaan.

A short Novel from Kundera this time but still plenty to get your teeth stuck into. Always gives you someting to think about.

'Friendship is indispensable to man for the proper function of his own memory'. ( )

This is the story of Chantal and Jean-Marc who seem to have a beautiful relationship but then it starts to unravel over age issues, misunderstandings, miscommunciation. Or, wait. Did what happen really happen or was it just a dream of Chantal, Jean-Marc, or both? The theme is "losing sight" of the person you love most in the world, and the writing was excellent and thought-provoking, but I was somewhat put off by the bizarre ending. ( )

an incredible novel, masterfully introspective and philosophical as no one but kundera can muster. i'm a 2-3 chapters a day -type reader. i finished this novel in one sitting. ( )