Ernst van de Wetering (1938–2021)

The bulk of this book is about Rembrandt’s relation to two 17th century Dutch texts on the theory of painting (by Karel Van Mander and Samuel Van Hoogstraten) with a lot of (translated) quotes from both sources. It shows Rembrandt to be methodological – not the mad genius some might think he was.

The heavy use of quotes makes the book a bit of a slog to read, and Van de Wetering makes his points again and again and again, while his overall ideas are pretty much clear very early on. (On a side note – the font the quotes are set in is terrible, making the lengthy passages hard to read.)

It’s an important book for any serious, professional Rembrandt scholar, but in a way it is redundant for the general public because of the 2017 publication of the affordable edition of Rembrandt’s Paintings Revisited – A Complete Survey: A Reprint of A Corpus of Rembrandt Paintings VI by the same author. For about 65 euros that delivers a truly spectacular feast: every known Rembrandt painting in a good, full page reproduction, with scholarly texts on almost each painting – some only a paragraph long, some spanning multiple pages. If you have read that, there is not that much too learn from this book, except for details.

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Cet ouvrage propose pour la première fois une confrontation des deux génies de la peinture baroque, Rembrandt l'éminent artiste de l'âge d'or hollandais, et son alter ego italien, Michelangelo Merisi, dit Le Caravage. Les deux artistes sont respectivement considérés comme des révolutionnaires en peinture tant en Europe du Sud qu'en Europe du Nord. Avec une formation issue de traditions picturales différentes, chacun à développé un langage visuel frappant et original basé sur les contrastes de l'ombre et de la lumière. Tour au long de cet ouvrage, la juxtaposition par paires de leurs œuvres intensifie la comparaison. Bien qu'ils ne se soient jamais rencontrés - Le Caravage (1571-1610) mourut quatre ans après la naissance de Rembrandt (1606-1669) - de nombreux parallèles peuvent être observés entre les deux artistes et leur œuvre. Développant comme nul autre avant eux l'usage des contrastes de valeur et du clair-obscur, les deux artistes ont réussi à faire passer par la peinture une nouvelle le traitement des sujets abordés par eux s'en est trouvé entièrement renouvelé. Le Caravage, pour renforcer l'intensité des émotions et le caractère dramatique de ses compositions, porta l'usage intensif du contraste ombre-lumière à un degré de violence qui étonna ses contemporains. Poussin ne disait-il pas que Le Caravage était venu au monde pour tuer la peinture ? Bénéficiant de l'apport du Caravage, Rembrandt approfondit le traitement de l'ombre et la lumière pour souligner l'émotion intérieure des individus qu'il peignait : leur humanité et leur spiritualité. Perturbant au regard de leurs contemporains, le réalisme expressif de Rembrandt et du Caravage reste exceptionnellement irrésistible à ce jour. Il amplifie la puissance et les qualités énigmatiques de thèmes humains majeurs, comme l'amour, la religion, la sexualité ou la violence. Rembrandt et Caravage n'ont pas seulement changé le cours de la peinture, mais aussi notre perception du monde. Biographie de l'auteur Duncan Bull et Taco Dibbits sont conservateurs au Rijksmuseum d'Amsterdam. Volker Manuth est professeur d'histoire de l'art à l'université catholique de Nimègue. Ernst van de Wetering et Margriet van Eikema Hommes sont membres du Rembrandt Research Project.… (mais)

This review was also published, in a slightly enhanced & more comfortable format, at my blog between drafts.

Written by Ernst van de Wetering, chairman of the Rembrandt Research Project, this book is an awesome scientific journey into Rembrandt the man, his workshop, and the painting techniques of his time. Lovingly detailed, the book provides amazing perspectives with which to meet Rembrandt’s paintings and drawings, and also those of his students. Maybe it’s precisely because van de Wetering is considered to be the foremost Rembrandt researcher of our time, he’s anything but dogmatic when it comes to authenticity; the “workshop approach” not only allows, but actively encourages, the appreciation of those paintings that turn out to be not from Rembrandt’s own hand, or only partly so.

If you’re a science buff (humanist, social, or natural sciences, no matter), this book is for you. It doesn’t “explain” the paintings, but it doesn’t have to: by the end of the book, you’ll know so much about Rembrandt’s paintings that they pretty much explain themselves, within the parameters of what we know or at least can plausibly assume about Rembrandt’s time. After having read The Painter at Work, the next Rembrandt exhibition we went to became a revelation (which, incidentally, was the terrific “Rembrandt Trilogy” 400th Birthday Exhibition, 2006, in Berlin). Also, the paper quality and the quality of the prints and illustrations in this book is astonishing—in both the hardcover edition I borrowed from the library and the paperback edition I subsequently acquired.… (mais)