Assis à la terrasse d'un café sur le boulevard de Strasbourg à Paris, un jour d'avril 1931, le narrateur remarque un étrange personnage qu'il prend d'abord pour un détective avant de se rendre compte qu'il s'agit d'un pickpocket. Il observe le travail de cet homme, témoin inattendu de ses compétences techniques qu'il admire. Il ressent une sorte d'empathie pour ce pauvre homme en guenilles qui déploie une énergie étonnante et il devient partie prenante de ses actions. Une première fois exercé son larcin sur une ménagère, il décide de le suivre et de l'épier, constatant son dépit à l'examen de son maigre butin, attablé, éreinté, devant une bouteille de lait. Puis il se rend à l'hôtel Drouot, au milieu d'une cohue effrayante. L'attention de la foule compacte et tendue est captée par l'action de l'huissier et du commissaire priseur et le narrateur éprouve une véritable fascination à l'observer avant de devenir lui-même victime du pickpocket. ( )