Twee families, het liefdeloze, gewelddadige gezin waar Gustave opgroeit en het warme nest van Julia, verstrengelen tegen de achtergrond van de Eerste Wereldoorlog. Ze worden verliefd en trouwen, maar Gustave heeft nog een andere liefde: de zee. Hij kan zijn droom om zeeman te worden niet opgeven, Julia legt zich hierbij neer. Hun relatie is hartstochtelijk, maar ook uitputtend. Het gezin breidt zich uit, Gustave voert voortdurend strijd om een balans te vinden tussen zijn twee grote liefdes. Wanneer de Tweede Wereldoorlog uitbreekt, mist het gezin de kans om de oversteek naar Engeland te maken. Gustave voelt zich gedwongen om voor de Duitse bezetter te werken om zijn gezin te onderhouden. Na de bevrijding wordt hij hiervoor afgestraft. Hij kiest uiteindelijk voor een baan als kapitein in de hoop dat de vrijheid die de zee hem biedt, kan opwegen tegen het vreselijke stigma dat hem op het land achtervolgt.