As I was reading this novel I felt like it was a masterpiece of existentialist literature, but thinking about it just a few hours after finishing it the plot seemed really preposterous. No matter, if you're a fan of Simenon's romans durs then you don't want to miss this one. ( )

This is the story of Bernard Jeantet, a colourless man who is uncomfortable dealing with people, and who perceives the world to be a hostile place. His home is his refuge, and to a large extent he confines himeslf within the walls of his small apartment on the Boulevarde Saint-Denis in Paris, creating designs for magazines and books, and dreaming the smallest of dreams: to create a new font that will bear his name. He feels comfortable with routine, and so the world he has built himself is structured and regulated, the activity of each moment pre-determined. Every Wednesday afternoon he leaves his apartment to visit his employers, in order to deliver his designs and collect his pay. The story begins one afternoon during the slow walk home, the last few moments in which he is unaware of the disruption coming to his life. The author lists all the everyday sights and scents Jeantet fails to register, and sums up his character in this failure to observe: It was almost as if he hadn't lived. Continued ( )

Bernard Jeantet, inquiet de ne pas trouver sa femme en rentrant le soir dans son modeste appartement de la Porte Saint-Denis, apprendra par la police, après deux jours d'attente, qu'elle s'est empoisonnée au gardénal, dans une chambre d'un luxueux hôtel meublé des Champs-Elysées. La mise en scène dont elle s'est entourée – robe blanche, fleurs, champagne – rend sa mort d'autant plus troublante que l'ami qui venait chaque semaine la rejoindre en cet hôtel est, au moment du drame, éloigné de Paris pour ses affaires. Jeantet est persuadé qu'avant de se donner la mort, sa femme a dû laisser une lettre. Cette lettre, qu'il réclame en vain aux inspecteurs chargés de l'enquête comme au personnel du meublé, lui expliquerait sans doute le mobile d'un acte qu'il cherche à comprendre. Jeanne Moussu n'était-elle pas heureuse depuis qu'il l'avait épousée après l'avoir recueillie, huit ans plus tôt, et sauvée, alors qu'elle était fille en carte, de la vengeance d'un souteneur ? Installé dans son veuvage, Jeantet repasse le temps vécu en compagnie de Jeanne : les difficultés de leur entente physique, la médiocrité d'une existence faite de monotonie et de quiétude apparente. Pas d'autres témoins qu'une vieille demoiselle qui habite l'étage supérieur avec Pierre, un garçonnet de 10 ans qu'elle élève. Mais les insinuations de plus en plus précises de cette Mlle Couvert (« Jeanne ne cherchait même pas à être heureuse »), puis la révélation que Pierre est le fils que Jeanne n'a osé avouer à Jeantet font comprendre à celui-ci que sa bonne volonté n'a été prise que pour de la mollesse et de l'indulgence. Et une indulgence chichement mesurée, comme le lui fera sentir avec dureté l'ami de la victime, le riche M. Jacques Beaudoin, au cours d'une entrevue où Jeantet comprend enfin qu'il est désormais superflu de rechercher la mystérieuse lettre de Jeanne, cette lettre dont la femme de l'inspecteur Sauvegrain retrouve par hasard quelques débris d'enveloppe en nettoyant le pantalon de son mari...

my father introduced me to Simenon more than 30 years ago, by telling me he appreciated him as his books did not always end with the good guys winning

whilst I suspect my father was thinking of the "detective" novels of Simenon, ( )