Sieht man aufs Ganze der schöpferischen Entwicklung Rankes, so wird man im Hinblick auf sein Meisterwerk über die Römischen Päpste dem Urteil eines Kenners wie Hermann Oncken zustimmen: Ranke sei es auf seiner italienischen Reise ergangen wie Saul, der auszog, seines Vaters Kis Eselinnen zu suchen, aber ein Königreich fand.