I’m a sucker for historical fiction of any kind, but I especially love the stuff concerning the 20th century.

I bought this book eons ago, in my first year of Sixth Form, and have only just now read it. I remember a classmate had bought the same one and seemed to be enjoying it, so I had decided to do the same.

Dowswell’s novel, aimed at young adults, is about a young boy named Piotr (Peter later) whose family is killed during the occupation of Warsaw in World War Two. Left alone, he is sent to an orphange, and eventually chosen to be adopted by a good German family, Nazi sympathizers who look at him and think he is the poster boy for the Hitler Youth. Peter looks exactly like the boy on the poster, in fact – he has incredibly Nordic features, with blonde hair, strong jaw, and toned build. For all intents and purposes, he should be the perfect fit for a Hitler Youth. His new family actually enroll him in one of the Hitler Youth groups, as they do to all their other children, and at first he’s excited. His lifelong dream has been to become a Luftwaffe pilot, and this could very well be his ticket into all this. His adopted father is a professor at a university in Germany, studying genetics – more specifically, he’s studying ways in which genetics can tell apart Jews from non-Jews. And Peter, in the beginning, is 100% OK with this.

But Peter, thank God, suddenly realizes that maybe all this isn’t too good an idea.

You see, Peter isn’t German. He may look German (or like the Aryan ideal that Germany loved to talk about back then), but everybody knows that he isn’t. He’s an outsider in the new community, no matter how hard he tries to fit in. And he develops strong friendships with young teenagers who aren’t exactly sympathizers with the Nazi ideal. He listens to swing music and BBC radio, broadcast from England. He feels sorry for the Jews being forced to do manual labour around the city, and tries to help them. He fights back with his thoughts when people talk about how great Hitler is. He isn’t convinced. And that is important enough to save him from Germany in the end.

Peter’s story feels like it could be real – the story of a boy who wants to leave a country that he realizes is not as great as it seems. He becomes part of an underground network – a very illegal one – that helps Jews, and he eventually tries to skip town. The whole thing is a very real and very raw telling of what could possibly have happened during World War Two. If you think about it, really, it can’t have been that all Germans were as ecstatic about Hitler rising to power as we think they were. While there were fanatics, it can’t have been the same for everyone. And this novel’s last section – its Act Four, if you will – brings it all to a head when a family and Peter try to run away from the hellhole they’ve been living in to a safer place, a neutral place.

(Switzerland, d’uh.)

This book is well researched (and even credited!), and Dowswell put a lot of thought into the writing of it. While it is written for children, it’s incredibly good as a light summer read, and puts World War Two into a different perspective. For a long time, we’ve heard stories about what it was like to be on the Allies’s side, or the Jews’ side. But sometimes we never stop to think what it could have been like for the people living in Germany who just didn’t want it to happen in the first place.

(Please don’t take this as me invalidating the experience of the actual victims of World War Two. It’s just a nice change of pace to have a different perspective to the whole thing, is all.)

Overall, my final rating is a 4/5. Props, Dowswell! ( )

The idea was interesting, but the writing style bored me. Piotr felt this. Piotr thought that. This thing happened. Then this thing happened next. I quit 23 pages in. ( )

A well-researched novel about a Polish boy, Peter Bruck, with a German father who is adopted by a rabid Nazi and taken to Berlin after his parents are killed in Poland by Russians. Peter becomes less and less enchanted by Nazi dogma, especially when he befriends Anna, daughter of liberal anti-Nazi Germans. A very evocative novel which shines a well-deserved light on ordinary Germans who were anti-Nazi and lived in daily fear of being denounced. ( )

Ausländer – Paul Dowswell

1. Titelverklaring
De ausländer uit de titel is hoofdpersoon Pjotr Brück (Peter in het Duits), een Poolse weesjongen die vanwege zijn Arische trekken wordt opgenomen in een Duits gezin. Hij wordt vanwege zijn Poolse achtergrond gezien als buitenlander (ausländer).
2. Korte samenvatting
Het boek Ausländer gaat de Poolse jongen Pjotr Brück wiens ouders zijn overleden en terechtkomt in een weeshuis. Op een dag wordt hij gekeurd en omdat hij Arische trekken heeft vond men dat hij naar Duitsland moest alwaar hij terechtkomt bij het gezin van Franz en Liese Kaltenbach en hun 3 dochters waar hij opgroeit en de naam Peter kreeg. Hij gaat bij de Hitlerjugend waar hij Fleischer ontmoet, een jongen die hij niet zo graag mag, maar ook Segur, een jongen die een goede vriend wordt. Hij wordt verliefd op Anna, een meisje dat lid is van de BMD (Bund Deutscher Mädel). Zij en haar ouders helpen Joden en Peter gaat hun helpen daarmee. Op een avond gaan Anna, Peter en Segur naar een illegale dansavond waar later de Hitlerjugend binnenvalt. Segur wordt in elkaar geslagen, maar Peter en Anna weten te ontkomen. Even later wordt ook de vader van Anna opgepakt. Anna, haar moeder en Peter vluchten. Peter kan het toch niet meer goed vinden met de familie Kaltenbach, vooral vanwege de werkzaamheden van vader Franz Kaltenbach die werkt voor het Kaiser Wilhelm Instituut, waar hij zich bezighoudt met genetisch onderzoek en rassenzuiverheid, in opdracht van de SS. Ze laten hun paspoorten vervalsen en hun haren verven om zo in Zweden te komen. Maar bij het treinstation zijn ze elkaar kwijtgeraakt. Via een goederentrein komen ze bij de veerpont die naar Zweden vaart. Daar komen ze de moeder van Anna weer tegen en uiteindelijk komen ze in Zweden aan en gaan ze bij een tante van Anna wonen.
3. Voorspelbaarheid

Dat het goed zal aflopen met Peter is eigenlijk al vrij snel duidelijk. Hij kiest uiteindelijk voor het goede en de triomf van goed over kwaad is doorgaans het meest aannemelijke scenario in verhalen.
-Belangrijkste personages
Pjotr (Peter) Brück, Franz en Liese Kaltenbach, Anna Reiter, Onno en Ula Reiter (Anna’s ouders) Lothar Fleischer, Gerhart Segur. De personages, vooral Peter, worden goed beschreven maar met uitzondering van Peter maken ze niet echt een ontwikkeling door.

-Tijd

Het verhaal speelt zich af tussen augustus 1941 en augustus 1943.
-Ruimte

De gebeurtenissen in het verhaal spelen zich met name af in Warschau, Berlijn en uiteindelijk ook Zweden.

-Perspectief
Er is sprake van een auctoriaal vertelperspectief. Een alwetende verteller volgt de personages en hun gedachten van bovenaf.
4. Structurele tekortkomingen

Het verhaal wordt op een vlotte manier verteld en het verhaal zou best echt gebeurd kunnen zijn. Maar sommige gebeurtenissen die plaatsvinden (zoals de inval bij het illegale dansfeest) komen soms wel erg gelegen. Uiteraard dient dit om de spanning in het verhaal te houden, maar het komt de waarschijnlijkheid niet ten goede. Het einde van het verhaal, de vlucht naar Zweden, wordt m.i. iets te snel en gemakkelijk ‘afgeraffeld’. Daar had de schrijver iets meer ruimte voor mogen nemen.
5. Genre
Ausländer is een oorlogsroman, waarin naast de oorlog als decor ook de thematiek van goed en kwaad centraal staat.

6. Motieven (terugkerende elementen)

Echt duidelijk aanwijsbare motieven in het verhaal zijn er niet, maar (vaderlands)liefde, wroeging, verraad en overlevingsdrang zijn wel belangrijke thema’s. Ook denkt Peter vaak terug aan zijn ouders en zijn tijd in Polen.
7. Literatuur of lectuur
Ausländer is vooral een spannend verhaal over een jongen die probeert te overleven in het Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog en uiteindelijk aan het naziregime probeert te ontsnappen. Dit lukt uiteindelijk ook en het verhaal heeft dus een goede afloop. In die zin is het vooral lectuur, ook vanwege de genoemde voorspelbaarheid. Het boek geeft wel een redelijk realistisch beeld van een samenleving in een totalitaire staat en laat ook zien hoe iemand zich aanvankelijk conformeert aan een kwalijk regime en zich daar gaandeweg steeds meer van afkeert. De omgang met goed en kwaad, morele dilemma’s, kunnen de lezer aan het denken zetten. Dat geeft het boek een literaire kwaliteit.
8. Niveau
Het boek valt binnen categorie 3 (reflecterend/ontdekkend lezen). Het kan de lezer aan het denken zetten en snijdt historisch-maatschappelijke onderwerpen aan.

3,5 estrellas.

Al principio se me hizo un poco pesado, porque el resumen en la solapa hizo que creyera que iba a tener mucho más suspense, cuando en realidad el suspense y la intriga son sólo las últimas 60 páginas. Aún así, me ha parecido una lectura muy interesante, en la que se muestra que la realidad es mucho más complicada que "los buenos" vs "los malos", gracias a que todos los personajes que ha creado el autor, incluidos los secundarios, son redondos y no planos.

Reseña más extensa próximamente. ( )